Deze reis start in de levendige hoofdstad van Colombia: Bogotá. Met zo’n acht miljoen mensen is dit veruit de grootste stad van het land en het centrum van politieke, culturele en economische activiteiten. We vinden hier dan ook een diversiteit aan mensen uit het gehele land. Er zijn verschillende wijken die allemaal een andere ervaring bieden. Zona Rosa is de hippe wijk die goede restaurants, cafés en shopping centres biedt. Chapinero is de wijk met veel nightlife en je ziet dat hier de LGTB gemeenschap volop vertegenwoordigd is; de wijk wordt wel eens gekscherend “Chapigay” genoemd. De artistiekelingen kunnen een bezoek aan de upcoming kunstenaarswijk La Macarena zeker niet overslaan en Parque 93 is heerlijk voor diegenen die wat meer rust zoeken. De koloniale wijken van de stad zijn het centrale Candelaria en Usaquén. Usaquén is door de groei van Bogota inmiddels opgenomen in de stad. La Candelaria is het prachtige koloniale centrum van de stad waar we de Kathedraal van Colombia vinden en het Capitool. Het bekendste Goudmuseum van Latijns-Amerika is ook in deze wijk gevestigd. La Candelaria is het oudste en meest klassieke deel van de stad en biedt ook toegang tot de gondel of teleférico naar Monserrate, gelegen op 3.100 meter hoogte. Bogotá zelf ligt op zo’n 2.600 meter en het uitzicht vanaf de koloniale kerk met omringend park is werkelijk fenomenaal.

Probeer altijd op een zondag in Bogotá te zijn: dan vindt hier altijd de zogenaamde “Ciclovía” plaats. Dit event wordt al sinds 1976 in Bogotá gehouden en je vindt het fenomeen steeds vaker ook in andere steden op het continent. Iedere zondag tussen 7.00 uur en 14.00 uur zijn de grote straten van de stad afgesloten voor gemotoriseerd verkeer. Dit is een perfecte kans om verschillende wijken te zien en met de locals in contact te komen.

We gaan onze auto’s ophalen bij het verhuurstation en gaan op weg richting het noorden: de stad uit, verder de bergen in. De eindhalte op deze eerste rijdag is het koloniale Villa de Leyva; stadje dat slechts 4000 inwoners telt en dat bekend staat om het grootste centrale plein van Colombia dat bedekt is met kinderkopjes. Vooral ’s avonds in het oranje avondlicht van de traditionele straatlantaarns is dit een bijzondere plek. Onderweg naar Villa de Leyva kunnen we nog een zoutmijn bezoeken: de druk bezochte mijn in Zipaquirá of de minder drukke maar zeker niet minder indrukwekkende Nemocón zoutmijn.

Na een nachtje in Villa de Leyva te hebben overnacht rijden we door naar nog zo’n koloniale parel: Barichara. Hier verblijven we twee nachten om de stad en de omgeving rustig te ontdekken. Dit dorp met zijn 7.000 inwoners ligt op een kleine 1.300 meter hoogte en dat maakt het qua klimaat heel aangenaam. Het is compact en overzichtelijk en perfect te voet heel goed te verkennen. Als je nog beter van het uitzicht van de omgeving wil genieten hier, dan kan je een wandeling maken naar het nabijgelegen Guana via de koninklijke weg ofwel de Camino Real.

Afstand Bogota – Villa de Leyva: 180km/4hr

Een lange rijdag voor de boeg vandaag van Barichara naar het reservaat van Río Claro. Het zijn niet perse de kilometers die het hem doen, maar vooral de wegen. De kwaliteit is prima, maar de meeste wegen zijn 2-baans. Geduld dus vandaag en rustig meegaan met de Colombianen die over het algemeen vrij ok rijgedrag vertonen. (alles in perspectief natuurlijk..;)

Tijdens deze rit zie je het landschap met regelmaat veranderen: het wordt eerst vlakker om vervolgens weer iets heuvelachtiger te worden. We eindigen de dag bij het natuurreservaat waar je het gevoel hebt compleet in de jungle te zijn beland. Dit is een prachtige plek die door de buitenlandse toerist nog niet veel bezocht wordt. We hebben hier een vrije dag die je naar eigen inzicht kan indelen. Wil je een bezoekje brengen aan Hacienda Nápoles, voormalig landgoed van de beroemde en beruchte Pablo Escobar? Dit is tegenwoordig een pretpark geworden waar Colombiaanse families graag een dag doorbrengen. In de originele kleine boerderij van het landgoed is een klein museum over Escobar geopend met veel fotomateriaal uit de laatste decennia van zijn leven. Net als alle zichzelf respecterende grote maffia- of drugsbaron had ook Pablo Escobar een voorliefde voor exotische dieren en op het landgoed vind je dan ook nog onder andere nijlpaarden, bisons en zebra’s.

Río Claro betekent letterlijk heldere rivier en het is mogelijk om hierover te varen, te kanoën of te raften. Een dag niet rijden, maar rustig genieten van de stilte van het natuurreservaat. Hou je van vogelspotten? Ook dan zit je hier helemaal goed!

Afstand Barichara – Reserva Cañon del Rio Claro: 450km/9hr

We gaan weer lekker een stukje rijden vandaag en wel richting het westen naar de tweede stad van het land: Medellín. En route kom je door kleine dorpen die het levendige karakter van Colombia zo goed weergeven. We maken een stop op een bijzondere plek: het stuwmeer bij het dorpje Guatapé. Een enorme rots, Peñon, steekt daar fier boven het landschap uit. Na een stevig klimmetje kom je bovenop de top aan van deze granieten rots die een prachtig uitzicht biedt over de omgeving. Het stuwmeer heeft een deel van het berggebied blank gezet, waardoor er allemaal kleine eilandjes zijn ontstaan. Het water is een puur turquoise en in combinatie met de groene bergen leidt dit tot heel mooie plaatjes.

Medellín: de stad van Pablo Escobar, de stad van het Medellín kartel, de stad die in het verleden zeker niet de veiligste van Colombia was. Gelukkig is voorgaande al heel lang verleden tijd en is Medellín, de tweede stad van Colombia, een aangename en leuke stad geworden met veel oud en ook veel nieuw. In het oude centrum vinden we het Plaza Botero dat vol staat met de beelden van voluptueuze mannen, vrouwen en dieren van de hand van Fernando Botero. Het openbaar vervoersysteem is goedkoop en de perfecte manier om je binnen de stad te verplaatsen. Er zijn ook kabelbanen die je naar de buitenwijken brengen. Deze liggen tegen de heuvels geplakt en het is bijzonder om een ritje met de kabelbaan te maken om van bovenaf te zien hoe de bevolking buiten het centrum leeft. De Comuna 13 was voorheen geen veilige wijk, maar kan nu bezocht worden met een gids. Heel interessant voor degenen die graag meer willen weten over het drugs-verleden van de stad. Een van de leukste en gezelligste wijken is El Poblado. Hier vind je veel hotels en is er een bijna onbeperkt aanbod van hippe en gezellige cafés en restaurants. Medellín wordt wel de stad van de eeuwige lente genoemd en het klimaat is er dan ook bijzonder aangenaam. Medellín is het middelpunt van de Feria de Flores, een immens groot bloemencorso of bloemenfestival dat hier jaarlijks in de maand augustus plaatsvindt. Je hebt hier een volle dag de tijd om de stad op eigen gelegenheid te ontdekken.

Afstand Reserva Cañon del Rio Claro – Guatapé – Medellín: 215km/5hr

De Andes splitst zich in Colombia in twee takken, waarvan de een noordelijk richting Bogotá en Bucaramanga loopt en de andere tak westelijker van Cali richting Medellín. We zijn via de oostelijke tak naar het noorden gereden en dalen nu via de westelijke tak af naar de koffieregio, een van de mooiste regio’s in het land. In het Spaans heet deze regio “Triángulo de café” of “Eje Cafetero” (de tweede bedekt een groter gebied dan de eerste) en staat bekend om de uitzichten die lijken op “Un mar de café”. Dit wil zoveel zeggen dat het gaat om een koffiedriehoek die als een zee van koffie is. Een hele mooie rit vandaag! We rijden langs kleine boerderijen die kleurrijk zijn versierd met vrolijke plantenpotten op de veranda’s en de uitzichten zijn prachtig. Dit is een van de trajecten die weer eens bewijst dat het van A naar B gaan misschien nog wel het mooist is van het reizen.

De koffieregio prijkt in zijn geheel vanaf 2011 op de Werelderfgoedlijst van Unesco. De koffiedriehoek dankt zijn naam aan de drie rivieren die het gebied begrenzen. De ‘zee’ van koffie die we hier vinden biedt niet alleen prachtige vergezichten over de golvende groene heuvels. Je kan natuurlijk ook een koffieplantage bezoeken en al je zintuigen inzetten tijdens een tour met een professionele gids. In het koloniale plaatsje Salento kan je heerlijk rondslenteren door de kleurrijke straatjes of op het centrale plein in een jeep Willy stappen die je naar de Cocora vallei brengt. Kenmerkend aan deze vallei zijn de hoge waspalmen die wel 60 meter hoog kunnen worden. En dat middenin de bergen op zo’n 2.000 meter hoogte. De meesten kennen palmbomen waarschijnlijk voornamelijk in combinatie met de zee en het is dan ook bijzonder om deze bomen hier op de berghellingen te zien staan. Je kan hier mooie wandelingen maken of te paard de vallei ontdekken. We verblijven drie nachten in dit gebied waar je naast alle activiteiten ook heerlijk kan relaxen.

Afstand Medellín – Zona cafetera: 250km/6hr

Via Honda rijden we terug naar Bogotá waar we de auto inleveren. Deze rit en overnachting zijn echter bijzonder en erg leuk. We rijden wederom door het dal van de twee Andes splitsing en het plaatsje Honda is charmant en kleinschalig. Het veranderende landschap tussen de koffievelden door een vallei waarna we weer stijgen richting de Colombiaanse hoofdstad. We overnachten nog een keer in de Colombiaanse hoofdstad en leveren de huurauto in. Je hebt nog tijd om naar het Goudmuseum te gaan in La Candelaria bijvoorbeeld als dat de eerste dag niet is gelukt. Genoeg te doen in deze diverse stad.

Afstand Zona cafetera – Honda: 200km/4hr
Afstand Honda – Bogotá: 160km/4hr

We vliegen naar Santa Marta waar de volgende huurauto voor ons klaarstaat. We overnachten in het knusse Palomino dat ons de mogelijkheid geeft de omgeving goed te verkennen. Het Tayrona Nationaal Park is een van de hoogtepunten van een verblijf in Colombia. Er zijn verschillende wandelingen te maken, het NP telt veel stranden en wildlife. Hou je ogen en oren gespitst tijdens een wandeling want je kunt verschillende apen, leguanen, kaaimannen, kikkers in de meest uiteenlopende kleuren en natuurlijk veel vogels spotten. Het Nationaal Park is deels autonoom gebied van de Arhuacos indianen. Zij zijn de initiatiefnemers van de sluiting van Tayrona met het doel om de natuur tot rust te laten komen. Dat gebeurt ieder jaar in februari; een mooi initiatief dat we alleen maar toejuichen. Het is ook mogelijk om naar de Bahia de Camarones te rijden en flamingo’s te spotten. Je gaat met een visser het water op in een soort zeilbootje gemaakt uit een boomstam en zeker niet gemotoriseerd. Het kleine plaatsje Minca is ook een bezoek waard en ligt weer wat meer westwaarts richting Santa Marta. Het ligt wat meer in het binnenland, het klimaat is wat koeler en je kan er de meest prachtige vogels spotten. We verblijven drie nachten in Palomino.

Afstand Santa Marta – Palomino: 80km/1hr

De laatste halte van deze reis is een van de hoogtepunten die het unieke Colombia biedt. Bij aankomst in de stad lever je de auto in, deze heb je de laatste dagen niet meer nodig.

Cartagena de Indias is dé absolute topper in het rijtje van koloniale steden in Colombia en misschien zelfs wel van heel Latijns-Amerika. De ommuurde stad staat al sinds 1984 op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Cartagena is gesticht in 1533 en heeft altijd gefungeerd als doorvoerhaven voor de Spanjaarden. Het vele goud dat uit Peru kwam met name, werd via de haven van Cartagena naar Europa vervoerd. De stad heeft dan ook met grote regelmaat onder vuur gelegen door piraten en boekaniers, die ook de kuststeden aanvielen. In de binnenstad vind je prachtige oude huizen die musea herbergen, de Torre del Reloj of klokkentoren, de kathedraal en het Paleis van de Inquisitie bijvoorbeeld. Buiten het centrum is de het klooster Popa een bezienswaardigheid. Dit met name dankzij de locatie bovenop een berg van waar je een prachtig uitzicht hebt op de oude stad, de wijk Getsemani en het San Felipe Fort. Bocagrande is een nieuw deel van stad waar veel hotels gevestigd zijn aan het strand. Wellicht niet het meest charmant, maar wel heerlijk om na een dagje cultuur snuiven in de Caribische zee te springen. De wijk Getsemani is een levendige en gezellige wijk vol met restaurants, cafés en winkeltjes. En dit niet alleen voor de toerist, op het Trinidad plein komen iedere avond studenten, locals en toeristen bij elkaar om te kletsen, te drinken en muziek te maken. Een perfecte plaats om een laatste gesprekje aan te knopen met de gastvrije Colombianen voordat je weer richting huis vertrekt.

Afstand Palomino – Cartagena: 300km/5,5hr

Met een beetje pijn in het hart, maar ook met een gevuld hart vol mooie ervaringen nemen we afscheid van dit prachtige land. Een transfer brengt ons naar de luchthaven voor de retourvlucht naar huis.