Na aankomst op de luchthaven in Balmaceda, haal je de huurauto voor de komende week op en rijdt naar Coyhaique. De weg kronkelt door het prachtige landschap door langs bossen en rivieren. De hoofdstad van de regio Aysen heeft een centrale functie waar alles samenkomt. Het stadje viert in 2029 pas zijn honderdjarige bestaan. Inmiddels leven er een kleine 60.000 mensen die werkzaam zijn bij overheidsinstanties of leven van het toerisme. Vroeger was dit, evenals de pampa’s van Argentinië een gebied van schapenherders. Deze kom je onderweg ongetwijfeld nog tegen. In ieder geval in beeldvorm op het centrale plein van Coyhaique. Het stadje heeft een knus centrum met wat leuke cafés en restaurants. Het is een echt hub voor iedere reiziger op de Carretera Austral en zowel reiziger als de lokale bevolking koopt hier de boodschappen.

Afstand Balmaceda – Coyhaique: 55km/1hr

Na een korte acclimatisatie in Coyhaique gaan we gelijk van start: de ontdekkingstocht van de prachtige Carretera Austral. Daar waar het noorden van deze “zuidelijke weg” nog vol staat met groen en weelderige Valdiviaanse regenwoud, bevinden we ons hier in het zuidelijk deel in een weids en oprecht groots gebied. 95 km ten zuiden van Coyhaique ligt het plaatsje Villa Cerro Castillo, gelegen aan de voet van de gelijknamige berg. Het is een pittige wandeling van ca. 6hr naar boven, maar het uitzicht over het  indrukwekkende diep turquoise bergmeer is de moeite meer dan waard. De naam Cerro Castillo heeft deze top te danken aan zijn vorm: de bergkam lijkt werkelijk kantelen te hebben, zoals een kasteel.

Zodra je Villa Cerro Castillo uitrijdt wordt de omgeving ruimtelijker en verdwijnt het asfalt. Vanaf nu rijd je alleen nog over prima gravelwegen. Je volgt eerst de stroming van de Ibañez rivier die westwaarts stroomt en later blijft de Río Murta je vergezellen tot aan het General Carrera meer. De route langs het General Carrerra meer is werkelijk verbluffend met na iedere bocht weer een ander mooi uitzicht. Je overnacht in het charmante Puerto Rio Tranquilo gelegen aan de oever van het meer.

Je hebt een volle dag op deze fijne plek die tevens de uitvalsbasis is voor een bezoek aan de Capillas de Marmol en de Valle de Exploradores. De eerste zijn rotsformaties die zo’n 15 duizend jaar geleden door de erosie van het water zijn ontstaan. Vandaag de dag kunnen we een marmeren kathedraal, een marmeren kapel en een marmeren grot herkennen in deze unieke rotsen. Het zonlicht op het melkachtige turquoise water en het witmarmeren steen maken deze tocht echt uniek.

De Valle de los Exploradores, ofwel de  vallei van de ontdekkingsreizigers, ligt richting het westen en biedt de kans om op de Exploradores gletsjer te lopen en je daadwerkelijk ín de ijsmasse te begeven. Een magische ervaring. Dit ijsveld is onderdeel van het Noordelijke Patagonische IJsveld en valt in zijn geheel in het San Rafael National Park. De San Rafael gletsjer is hier een onderdeel van en ook te bezoeken met wat meer tijd.

Afstand Coyhaique – Puerto Rio Tranquilo: 215km/4hr

De gravelweg loopt verder naar het zuiden en passeert zuidwaarts de welbekende oranje brug die over de monding van het meer stroomt die verbinding maakt met het Lago Bertrand iets verder naar het westen. Verder naar het zuiden, zo’n 35 km voor het plaatsje Cochrane, komen we aan bij nog een must-see van de Carretera Austral: de samensmelting van de rivieren Baker en Nef. De Nef rivier is maar kort en bevat eigenlijk alleen maar gletsjer smeltwater, waardoor het water een melkachtige kleur heeft. de Rio Baker daarentegen is veel langer en heeft de typische heldere turquoise kleur die we inmiddels al vaker hebben gezien. Dankzij een niveauverschil van de rivieren van 10 meter, vindt dit schouwspel plaats onder het gedonder van al dat prachtige water.

Vrijwel aan het einde van de Carretera Austral overnachten we vanavond in het kleine plaatsje Caleta Tortel. Dit dorp is omgeven door fjorden, eilanden en kanalen. De huizen staan op palen en je bereikt de kleurrijke huizen van dit dorp dan ook via houten loopplanken.

Afstand Puerto Rio Tranquilo – Caleta Tortel: 240km/6hr

We rijden door naar het absolute eindpunt van de Carretera Austral. Alleen de fietsers en wandelaars kunnen hier nog verder naar het zuiden reizen met boot en over land om uiteindelijk de Argentijnse grens over te steken. Wij blijven in Chili en verblijven een volle dag in het dorpje Villa O’Higgins, vernoemd naar de Chileense vrijheidsstrijder Bernardo O’Higgins.

Deze  gemeenschap letterlijk aan het einde van de begaanbare wereld telt een kleine 700 inwoners. Deze inwoners zijn hier in de 20^ste eeuw komen wonen na een ruzie tussen Chili en Argentinië over landrechten. Het dorp is pas in 1966 gesticht en nog veel later is de huidige weg aangelegd; dit was namelijk pas in 1999! Een bijzondere plek dus om te zijn waar je prachtige wandelingen kan maken, kan gaan vliegvissen met de locals of een boottocht kan maken over het Lago O’Higgins. (aan Argentijnse zijde heet ditzelfde water Lago San Martin) Verwacht hier geen drukte en luxe cafés en restaurants: hier ga je écht helemaal puur terug naar de natuur. Je overnacht overigens wel in een heel aangename lodge.

Afstand Caleta Tortel – Villa O’Higgins: 155km/6hr

We rijden weer terug naar het noorden. Het mag duidelijk zijn dat het geen straf is om hetzelfde traject weer noordwaarts te rijden. Na een kleine 2 uur kom je weer aan bij het Cochrane en je slaat hier rechtsaf, oostwaarts naar de Chacabuco Vallei. De Valle Chacabuco laat weer eens zien hoe uitzonderlijk afwisselend deze omgeving is. Een brede vallei met veel grasland dat in het voorjaar fris groen is en in het najaar prachtig geel kleurt in de zon. Deze vallei is onderdeel van het Patagonia Park, en evenals Pumalin in het noordelijke deel van de Carretera Austral, valt deze regio onder de vleugel van de Douglas Tompkins Conservation trust, tegenwoordig onderdeel van Patagonia Park.

Veel plaatsen op de Carretera Austral hebben een eigen micro-klimaat en dit betekent voor de Valle Chacabuco dat de temperaturen in de zomer kunnen oplopen tot 25-30 graden en dat de neerslag beperkt blijft. Vergeet overigens niet dat we nog altijd in Patagonië zijn en de wind vrij spel heeft. De wind lijkt wel de enige constante is deze regio.

Afstand Villa O’Higgins – Valle Chacabuco/Cochrane: 235km/7hr

We overnachten in het dorpje Puerto Guadal gelegen aan het grootste meer van Chili General Carrera. De naam van dit meer aan de andere zijde van de grens is overigens Lake Buenos Aires. In het dorp zijn wat restaurantjes en cafés, maar de rust en de natuur overheersen hier nog steeds. Maak dan een boottochtje over het meer of een wandeling naar de Maqui watervallen. De uitzichten op het meer zijn werkelijk fenomenaal en het is dan ook heerlijk om hier nog een laatste nacht van de Carretera Austral te genieten.

Afstand Valle Chacabuco – Puerto Guadal: 70km/1,5hr

Met de veerboot reizen we via Chile Chico terug naar Balmaceda waar je de auto inlevert. Vanuit hier vlieg je terug naar Santiago of reis je verder door het mooie Patagonië.

Afstand Puerto Guadal – Balmaceda: 235km/7hr