Aan het einde van de middag kom aan in Panama Stad, Panamese hoofdstad die dik een miljoen inwoners telt, een paar honderdduizend meer gekeken naar het stedelijk gebied. Het land Panama telt vier miljoen inwoners en is met een oppervlak dat iets kleiner is dan twee keer Nederland erg dun bevolkt. De stad is groot geworden dankzij het Panama-kanaal dat tot op heden de enige fatsoenlijke verbinding is tussen de Atlantische oceaan en de Stille Oceaan ofwel de Pacific. In Panama Stad is de afgelopen decennia veel geïnvesteerd met zowel een nieuw zakencentrum met wolkenkrabbers als gevolg als de restauratie van het oude koloniaal stadsdeel, El Casco Viejo. Was dit een 10-tal jaar geleden nog een wijk waar je beter niet kon komen, nu is het een kleurrijk geheel van oude Spaans-koloniale huizen en gebouwen met gezellige restaurantjes en cafés.

Biomuseo, Panam·, septiembre 2014. @Fernando Alda

In de ochtend vertrekken we naar de Manzanillo haven in Colon om te worden verenigd met de mooie Oldtimers die ongetwijfeld ook klaar zijn voor het avontuur! We moeten hier een stukje (70km) voor met de bus naar de noordelijke Caribische kust. Afhankelijk van hoeveel tijd dit in beslag neemt hebben we de tijd om de stad te verkennen en te relaxen bij het zwembad of wellicht naar het bijzondere BIO museo te gaan: een mooi en bijzonder museum over de flora en fauna van Centraal Amerika. Extra bijzonder is het gebouw waar het is gevestigd dat van de hand is van de beroemde architect Frank Gehry. (Guggenheim Museum Bilbao)

De volgende dag is ingepland om de stad op je gemak te verkennen. Tijdens de optionele excursie bezoeken we het oude koloniale centrum als het beroemde Panama-kanaal. Het kanaal is gebouwd met Amerikaans geld: president Rooseveld vond dat er een doorgang moest komen om de handel te bevorderen van de Atlantische Oceaan naar de Pacific. Panama was op dat moment nog onderdeel van Groot-Colombia, maar door het gebrek aan wegen, jungle en algeheel moeilijke bereikbaarheid/ connectie van Panama met het huidige Colombia konden de Amerikanen hun gang gaan en werd Panama een onafhankelijk land in het jaar 1903. Tijdens de optionele stadstour leer je nog veel meer over het Kanaal en de stad.

Een mooie en gelijk ook fikse eerste rijdag van zo’n 7 uur naar Boquete, een van de natuurgebieden die je eigenlijk niet mag overslaan bij een verblijf in Panama. We doorkruisen een groot deel van Panama en zien hoe divers dit land is: van heuvelachtige landschappen. De wegen zijn in principe goed, soms 2-baans, soms 4-baans, soms lekker doorrijden en dan weer werk aan de weg… Na zo’n 400km slaan we noordwaarts de bergen in naar de Caribische kust. Een kleinere weg met mooie bochtjes! Boquete ligt op zo’n 1200 meter hoogte, ligt in de jungle en heeft dus zowel een aangenaam klimaat als prachtige groene landschappen, wouden en watervallen. Heel veel tijd gaan we niet hebben om van dit moois te genieten, maar er komt nog heel veel meer moois aan! En het is een heerlijke tussenstop onderweg naar de Cariben.

We rijden door richting de Cariben, waar we in Almirante aan de Caribische kust de auto’s parkeren voor een nachtje op een bewaakte parkeerplaats. Met een bootje vertrekken we naar Bocas del Toro. Even genieten van de Caribische wateren voordat we onze eerste landsgrens gaan oversteken.
De naam Bocas del Toro betekent de mond van de stier, zou van een grote en sterke pre-koloniale cacique ofwel leider komen die nogal bruut was. Daar is hier niets van terug te zien want aan de Caribische kust is het heerlijk relaxen. We hebben de middag om te snorkelen, duiken of gewoon even niks te doen… Het routeboek bestuderen misschien? Er volgen nog voldoende (lange) rijdagen, dus geniet er even van.

We pakken de boot terug naar het vasteland, zoeken onze auto’s weer op en rijden naar de grens met Costa Rica. Costa Rica staat al jarenlang bekend als DE natuurbestemming in Centraal-Amerika en dit niet zonder reden. Het is er prachtig, rustig en veilig; het land heeft zelfs geen leger… Onze eerste stop is in Puerto Viejo nog steeds aan de Caribische kust. Ondanks dat we niet ver verwijderd zijn van Bocas, gaan we hier zwart vulkaanstrand tegenkomen in plaats van de wit stranden van Bocas. Afhankelijk van de duur van de grensovergang is er tijd om een cocktail te drinken op een van deze zwarte stranden.

De eerste echte rijdag door Costa Rica en Oh wat een prachtig land is dit toch! Bananenplantages, ananassen, vulkanen, groen, groen en nog meer groen! Het landschap is heuvel- en bergachtig : het hoogste punt van Costa Rica is de Chirripó berg met zijn 3.800 meter hoogte, maar dat zijn uitschieters en de pieken die deze hoogte bereiken. We rijden naar het magische wolkenwoud Monteverde waar we 2 nachten verblijven.

Dag 8. Monte Verde – vrije dag
Dit gebied is “magisch” omdat een wandeling door het groene bos gehuld in mist echt een mysterieuze ervaring is waar je op ieder moment een heks door de bomen zou kunnen zien vliegen of een trolachtig figuur achter een boom tevoorschijn zou kunnen zien komen… We hebben hier een volle dag om een hike te maken door dit wolkenwoud met een gids. Voor de spanningzoekers: je kan ook over de boomtoppen vliegen aan een stevige kabel met een zipline tour. Heel tof!

Een kort ritje naar de andere kustlijn die Centraal-Amerika aan de westkant begrenst: de Pacific. Het is mooi het verschil tussen de twee kustlijnen te ervaren en ook hier kan je weer een middagje relaxen aan het strand of eventueel nog snorkelen of duiken. We zitten hier zowaar een keertje in een luxe All Inclusive resort. Geniet ervan want dit is de enige keer tijdens deze reis!

We hebben weer een grens voor de boeg vandaag! Dit is er ook een waar we in het verleden veel tijd hebben doorgebracht, maar hopelijk hebben ze de zaken nu beter op orde! Nicaragua ons derde land al op de route is prachtig en puur. Het heeft indrukwekkende vulkanen, een enorme natuurlijke diversiteit en daarnaast ook nog eens mooi koloniaal erfgoed. Een onontdekte parel voor het grote publiek dus en het is dan ook super dat we hierdoorheen rijden! Onze eerste stop is Granada, wellicht de mooiste koloniale stad van Centraal-Amerika. We komen er nog een paar tegen, maar deze is serieus picture perfect.

Gedurende 242 jaar waren León en Granada samen de hoofdstad van Nicaragua. Een bijzondere regeling om de rivaliteit tussen beide steden enigszins te beperken. Dit heeft echter geleid tot veel ellende en oorlogen en in 1852 is de gemeente Managua dan ook uitgeroepen als hoofdstad: een compromis.

Granada is gesticht in 1524 en is daarmee een van de eerste Spaanse steden in Latijns-Amerika. Dat dit een zetel van de rijkdom was in de 17de eeuw zal je vandaag de dag niet verbazen. Mooie kerken, kinderkopstraatjes, pastelgelkleurde huizen… dit is hét schoolvoorbeeld van een koloniale stad, zoals we die met regelmaat zien op het Latijns-Amerikaanse continent.

Tijdens deze vrije dag wordt een optionele excursie aangeboden, je kan de zogenaamde Isletas bezoeken tijdens een boottochtje en vergeet vooral ’s avonds niet naar de Masaya Vulkaan te gaan. Deze vulkaan is overdag al indrukwekkend met zijn gapende krater, maar ’s avonds zie je de lava gloeien… Dat is het ritje zeker waard.

De originele locatie van de stad León, is vandaag Leon Viejo, op 54km van het huidige León, en prijkt op Werelderfgoedlijst van UNESCO. Gezien de letterlijk overweldigende natuurlijke omstandigheden als vulkaanuitbarstingen en aardbevingen, zag de stad zich genoodzaakt te verhuizen. Daar waar Granada bekend staat om het koloniale verleden, staat Leon symbool voor ontwikkeling en cultuur. De Universiteit van Leon is oudste van het land gesticht in 1812 en nog steeds trekt de stad veel nationale maar zeker ook internationale studenten. De Kathedraal van León is de grootste van Centraal Amerika. Er wordt wel gezegd dat de bouwtekeningen van de kathedraal van Lima en León per ongeluk zijn verwisseld en dat daarom dit kleine land zo’n enorm godshuis heeft gekregen. Hoe dan ook is het een indrukwekkende kathedraal gelegen aan het Parque Central, centrum van de stad. Nicaragua’s trots is dichter, diplomaat en journalist Rubén Darío. Het feit dat hij begraven is in deze kathedraal zegt wellicht genoeg. León telt naast de prachtige barokke kerkjes ook veel historische en (moderne) kunstmusea. Naast de bezienswaardigheden vind je overal in het historische centrum gezellige cafés en restaurants. Heerlijk om hier na een dagje cultuur snuiven neer te strijken met een dichtbundel van Rubén Darío bijvoorbeeld.

Weer op zoek naar wat adrenaline? Dan is het boeken van de optionele excursie een aanrader: je kan met een sandboard de Cerro Negro vulkaan afroetsjen! Dat is supertof! Houd rekening met zwart vulkaanzand op de meest vreemde plekken onder je kleding…

San Salvador

Een pittige dagje voor de boeg: hier doen we het voor! Neem een gezonde dosis geduld mee naar de grenzen; we hebben er namelijk twee vandaag… de douanebeambten zijn soms vriendelijk en eigenlijk nooit echt snel of efficiënt…..

El Salvador is nogal zo’n landje dat als toeristische bestemming eigenlijk niet bekend is. Het roept vooral associatie op met geweld en drugsbendes. De oorlog in de jaren ’80 en het narco-geweld heeft zijn sporen achtergelaten in de bevolking, maar het land is vandaag de dag veilig en heeft zoveel moois te bieden. Het is een bijzonder land El Salvador: het is echt heerlijk Centraal-Amerika met zijn vriendelijke mensen, de stalletjes buiten waar de versproducten van het seizoen worden verkocht en de overheerlijke pupusas: gevulde maistortillas. We rijden om de Santa Ana vulkaan heen, gelegen in het Cerro Verde Nationaal Park, om onze weg te vervolgen langs kleurrijke dorpjes gelegen aan de Ruta de las Flores en eindigen de dag in het kleurrijke Concepción de Ataco. Het dorp heeft talrijke muurschilderingen van dagelijkse taferelen wat het superkleurrijk maakt. Muurschilderingen vinden we veel in dit land; ze zijn meer dan eens politiek getint.

Een relatief korte reisdag vandaag met slechts een grensovergang naar buurland Guatemala. Een bijzondere en compleet andere bestemming dan de landen die we inmiddels doorkruist zijn. Guatemala staat bekend om de verschillende indígena-culturen, allemaal toebehorend aan de Maya cultuur en dat zie je in het straatbeeld. Guatemala is misschien wel het meest kleurrijke land in Centraal-Amerika. En dat gaan we direct de eerste dag van ons verblijf hier al zien.

Antigua is de oude hoofdstad van Guatemala en de enige échte koloniale stad en dan ook nog eens een prachtige! De kinderkopstraatjes, kerkjes en kleurrijke huizen zijn prachtig. Deze stad gesticht in 1543 telt slechts 46.000 inwoners. Toch is het de bekendste stad van het land en grote trekpleister, dankzij prachtig bewaard gebleven architectuur en daar waar nodig mooi gerestaureerd. De typische gele poort en het altijd-aanwezige Centrale Plein maken dit koloniale pareltje helemaal af. De locatie te midden van vulkanen maakt dit ook een bijzondere plek. Antigua mag je eigenlijk simpelweg niet overslaan tijdens een verblijf in Guatemala en dat doen we dan ook niet. Antigua is naast mooi ook nog eens een heel aangename stad; zo een waar je als backpacker “blijft hangen”, als het kan een maandje ofzo…;) Wij blijven twee nachten om lekker van de stad en omgeving te genieten.

Antigua ligt op een heel aangename 1.500 meter hoogte en dat betekent dat het hier het hele jaar door aangenaam lenteweer is met frisse nachten. De oude hoofdstad wordt omringd door vulkanen: de Volcán de Agua (watervulkaan) is een kleine 3.800 meter hoog en meestal zichtbaar vanuit het centrum van de stad. De overige vulkanen zijn: Volcán de Fuego (vuurvulkaan), Volcán de Acatenango en de Pacaya vulkaan. Wil je een van deze vulkanen beklimmen op de vrije dag, dan kan dat ook. Houd er rekening mee dat je daar de hele dag mee bezig bent.

Een optionele excursie door de stad met een workshop? Het kan!

Een korte rijdag vandaag naar een prachtige regio: Lago Atitlan in de hooglanden van Guatemala is omzoomd door vulkanen en een van de mooiste meren ter wereld. Het biedt een adembenemend uitzicht op vulkanen, kleurrijke inheemse dorpen en een uniek cultureel erfgoed. Gebruik deze korte rijdag om dorpen te bezoeken rondom het meer, een wandeling te maken naar een van de vulkanen, de markt van Solola te bezoeken (di & vr) of simpelweg van het uitzicht te genieten vanaf een terras…

Een lange reisdag met ook nog een markt onderweg: een hele mooie kleurrijke in Chichicastenango (zo & do). Het wordt dus een heel vroeg vertrek vandaag, maar gisteren hebben we kunnen relaxen dus dat moet geen probleem zijn… Want, we weten allemaal: dit avontuur is uiteraard geen vakantie…;)

Nou ja een rustdag…. Als je voor het eerst in Guatemala bent, mag een bezoek aan het archeologisch complex Tikal eigenlijk niet ontbreken.
Tikal is het Machu Picchu van Peru en ‘mag’ aan een bezoek aan Guatemala dan ook eigenlijk niet ontbreken. In deze regio van Centraal-Amerika vind je veel archeologische complexen van de Maya: in Mexico zijn het Calakmul, Palenque en Chichen Itzá, Belize heeft el Caracol en Honduras Copán. Een van de mooiste en meest bijzondere plekken is Tikal. Een enorm groot archeologisch complex gelegen in de jungle van Petén in het noorden van Guatemala. De Maya’s van Tikal vochten tegen het Mayavolk dat Calakmul in Mexico bestuurde. De jungle is dermate dicht en ondoordringbaar in dit grensgebied (nog steeds) dat het ook destijds al heel lastig strijd voeren was. Het zijn de tempels en de pleinen die deels bloot zijn gelegd die de Maya’s hier hebben achtergelaten voor ons, maar het is zeker ook de locatie die dit complex zo bijzonder maakt. Ga ’s ochtends vroeg naar Tikal en hoor de jungle wakker worden…. Het complex is enorm groot, dus je hebt niet snel het gevoel dat je ‘de toerist’ bent.

Een dag door de jungle van Guatemala richting nog al zo’n bijzondere bestemming: Mexico. We steken de grens over en komen aan in Chiapas, een regio waar ook veel Maya’s leven en waar de taal nog veel hoorbaar is op straat. De Maya zijn overigens niet een volk: het is een verzamelnaam voor volkeren met ieder een eigen taal. In Palenque ligt nog een mooi archeologisch complex bekend onder dezelfde naam. Mocht je nog niet genoeg hebben van de Mayatempels en we zijn op tijd de grens over, neem dan zeker een kijkje hier!

200km lijkt misschien niet ver, maar door de bergen schiet het niet echt op. Het is een prachtige bochtige route naar boven: Palenque ligt op een kleine 100 meter, terwijl onze eindbestemming van vandaag op 2.200 meter ligt! Een ander klimaat, een ander landschap, andere mensen… Alles is anders hier en dat is geweldig! Ook hier zijn we niet de enige buitenlanders, maar goed… je moet de ander ook wat gunnen soms..;) San Cristóbal is kleurrijk, bergachtig en de moeite van 2 nachten waard en dat doen we dan ook.

San Cristóbal de las Casas is waarschijnlijk de plek waar we de Maya taal het meest gesproken horen worden, er zijn verschillende markten waar kleurrijke kleden en aardewerken producten worden verkocht en er zijn musea en kerkjes te bezoeken. Op een steenworp afstand van San Cristóbal ligt het bijzondere San Juan Chamula. Het voorheen katholieke kerkje is verworden tot een heilige plek om goden te aanbidden van de Maya’s. Er mogen geen camera’s mee naar binnen en het is werkelijk een heel bijzondere ervaring om een moment te mogen aanschouwen hoe deze mensen hun geloof belijden. Dit dorp heeft overigens een hoge mate van autonomie met een eigen politiemacht en gemeenteraad bijvoorbeeld.

Maak je op voor een pittige en ook prachtige dag door Chiapas naar Oaxaca: door bergen en wat vlakkere landschappen, prima wegen, 2-baans weliswaar, maar ok. Door kleine Mexicaanse dorpen waar je fruit en groenten kunt kopen en natuurlijk Mezcal! Dit sterke drankje wordt gemaakt van agave en wordt volop geproduceerd in deze regio. Ik moet eerlijk zeggen: je moet ervan houden…
Vraag het iedere Mexicaan op straat: Waar is de beste keuken van Mexico? De meesten zullen antwoorden Oaxaca. We gaan hier dan ook een bijzondere lokale maaltijd genieten, natuurlijk vergezeld van een klein glaasje mezcal!

Ook Oaxaca is een stad om langer te blijven en zet hem dan ook op het lijstje voor als je terugkomt. We rijden vandaag noordwaarts naar de immense hoofdstad van Mexico: Mexico DF – Distrito Federal zoals de hoofdstad officieel heet. Met zijn 25 miljoen mensen in het stedelijk gebied is dit een van de grootste steden ter wereld. We blijven een paar nachten om het historisch centrum te leren kennen. Mexico stad heeft dermate veel verschillende wijken dat het onmogelijk is om ze allemaal te leren kennen. Wij overnachten in la zona Rosa, een wijk voor Mexicanen, met bedrijvigheid en tegelijkertijd ook heel aangenaam.

Tijdens een dagtocht bezoeken we Teotihuacán en het oude koloniale hart van de stad met het presidentieel paleis. In Teotihuacán gaan we fietsen om het complex van alle kanten te kunnen bekijken.
Waar staat Mexico naast kleurrijk en stranden nog meer voor? Natuurlijk: lekker eten! Voor de Mexicaan draait eigenlijk ALLES om eten… Het vormt een dermate belangrijk onderdeel van hun leven dat we daar wel in mee MOETEN gaan.. de optionele excursie zal dan ook zeker iets met de foodie culture van Mexico te maken hebben.

Een rijdag door het hoogland van Mexico. Veel mensen slaan het gebied ten noorden van Mexico stad over tijdens een bezoek aan Mexico: dat is eeuwig zonde! Er zijn veel mooie historische koloniale steden te ontdekken en de bergen zijn kleurrijk. Vertrek op tijd vandaag om een stop te kunnen maken in het charmante Querétaro waar je te voet het koloniale centrum perfect kunt verkennen. Een stukje van de route af ligt een wel heel bijzondere rots: La Peña de Bernal. Dit is een van de hoogste monolieten ter wereld met zijn 435 meter.

Een fikse rijdag vandaag en dat allemaal om dichtbij de grens te zijn. Het is kilometers vreten door een droog en weids landschap. Het Mexico uit de westernfilms glijdt hier aan ons voorbij. Mocht de tijd het toelaten, maak een korte stop in Saltillo, bekend om het aardewerk en zogenaamde sarapes ofwel ponchos,

De laatste grens vandaag: geniet ervan! We hebben aardig wat km te gaan na de grens, dus neem niet teveel tijd in Laredo. In de VS kunnen we ook overal met credit card en bankpas betalen, dus we hoeven niet te wisselen en kunnen eigenlijk direct op pad richting onze eindbestemming Houston. San Antonio is een bijzondere historische stad aangezien er veel strijd in de VS zou om deze plaats zijn gestreden. San Antonio staat ook bekend om de enorm diverse en overheerlijke keuken: dus een lunch hier is zeker aan te raden. Mocht de tijd het toelaten, dan kan je In Schulenburg nog een korte stop maken voor de mooi gekleurde kerkjes die in deze omgeving volop vertegenwoordigd zijn.

Een dag over de Highway waar we flink kilometers kunnen maken: we zijn weer in een gebied waar 100km ook in 1 uur kan worden afgelegd. Rij niet te snel overigens, want we hebben morgen een vrije dag en er is ook best nog wat te zien onderweg. In Lafayette is een openluchtmuseum dat vertelt over de Cajun cultuur (mix van Frans, Afrikaans, Spaans en Native American culturen) en waar je kan genieten van de overheerlijke cajun keuken. In Beaumont zit het Texas Oil Museum om meer te leren over de olie-industrie in de regio of je kunt een historische plantage bezoeken langs de Mississippi rivier. In Baton Rouge staat het Louisiana State Capitol aan het gelijknamige park.

Tijdens een optionele excursie leer je meer over de bijzondere diverse geschiedenis van deze stad. Een mix van culturen en daarmee ook van muziek: want daar draait het natuurlijk allemaal om hier! De Franse wijk of the French Quarter staat bekend om de vele straatmuzikanten, kleurrijke huizen, New Orleans staat voor velen gelijk aan “Mardi Gras” Dit is de “vette dinsdag” die voorafgaat aan Aswoensdag en de 40 dagen vastenperiode inluidt voor Pasen. New Orleans is dé stad waar Mardi Gras uitbundig wordt gevierd met veel kleurrijke kostuums, dans op straat, muziek en eten. In het Mardi Gras Museum kan je de sfeer iedere dag van het jaar proeven. ’s avonds is het leuk om een rivier cruise te maken over de Mississippi rivier met uitzicht op de kade en uiteraard vergezeld van, hoe kan het ook anders, muziek!

Weer een hele stevige rijdag voor de boeg. We mogen weer flink wat km maken, maar we hebben zeker de tijd om de voetjes even in de wateren van de Golf van Mexico te steken tijdens de lunch. Via de baai van Mobile met een prachtig uitzicht over de baai als je over de brug rijdt, rijden we richting Pensacola bekend van de witte stranden. Mocht de tijd het toelaten, rij dan nog eens door Panama Stad, maar dan Panama City, Florida! We overnachten in de buurt van Gainesville zodat onze allerlaatste rijdag niet al te lang wordt. De wegen zijn goed dus we kunnen hoe dan ook lekker doorrijden.

De laatste rijdag is fors met de laatste km door de drukke bebouwing van Miami. De weg leidt ons zuidwaarts naar de hoofdstad van Florida. Een korte stop in Orlando is mogelijk voor de lunch, of maak een korte stop in Ocala, bekend om zijn natuurlijke schoonheid en paardenfokkerijen. In Ocala kun je Silver Springs State Park bezoeken, bekend om zijn glazen bodemboottochten. maar zorg dat je niet te laat aankomt voor de Finish! We rijden West Palm Beach en Fort Lauderdale naar het zuiden waar we worden geconfronteerd met hoogbouw en mooi aangelegde stranden.

Denk hier weer even aan het eerste strand dat we tegenkwamen in Panama…. We hebben er zo’n 8.500km op zitten in de afgelopen 5 weken!
En in die 5 weken zijn we door veel verschillende werelden gekomen. Vandaag komt dit prachtige avontuur tot een einde…

In de ochtend leveren we de auto’s in bij de warehouse. De middag is vrij te besteden. Morgen is de hele dag beschikbaar voor een dagtocht door de stad en een boottocht door de Everglades.

Een optionele excursie door de stad en naar de Everglades! Dé beste manier om de uitgestrekte moerassen en waterwegen van de Everglades te verkennen is per boot en dat gaan we dan ook doen. Tijdens deze tour kun je alligators, vogels en andere inheemse dieren zien. Geniet nog even van dit indrukwekkende gebied en het bijzondere Miami dat bijna meer “latino” is dan Latijns-Amerika zelf..

En op de laatste dag zeggen we: ¡Adiós Miami, adiós Américas! Gracias por todo y hasta la próxima vez.